II wojna światowa toczyła się na wielu frontach. Nie bez znaczenia były również walki w koloniach europejskich mocarstw. W 1940 roku Włochy wykorzystały swoje posiadłości na terenie dzisiejszego Libii jako bazę wypadową do ataków na brytyjskie bazy w Egipcie. Niemcy udzieliły wsparcia Mussolinemu, ale do walki dołączyły również wojska Wspólnoty Brytyjskiej z Nowej Zelandii, RPA, Indii i Australii. Rozpoczęła się ponad trzyletnia wojna na pustyni, która ukształtowała wiele narodowych mitów, szczególnie wokół dwóch dowódców, Bernarda Montgomery'ego i Erwina Rommla, i stworzyła pewne iluzje.